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(記者立貝卡/綜合報導) 托育費用正成為內華達州家庭的一大壓力來源。Jassmyne Collette-Koonce是名住在亨德森、育有四個年齡介於7個月到16歲孩子的母親，當她需要專心研讀微積分課業時，想在家裡找個安靜的地方可不是件容易的事。
Collette-Koonce有時會把嬰兒送到位於Town Square、營業時間彈性的托育中心Artsy Nannies，再前往附近的圖書館學習。不過，這樣的安排並不常見。全日制托育中心照顧嬰兒的費用約為每週400美元，因此她平時多半仰賴家人或信任的朋友幫忙照顧孩子，好讓自己能夠工作、上課或參與志工服務。
她說，要嘛有人幫我顧小孩，要嘛我計畫的事就做不成，就是這麼簡單。
-高漲的托育負擔
克拉克縣持證托育中心的平均年費為：嬰兒12,744美元、四歲幼童10,739美元。對許多家長而言，這筆支出甚至超過內華達大學拉斯維加斯分校（UNLV）州內本科生一年的學費。
Collette-Koonce無奈地說，現在托兒費幾乎跟房租一樣貴。大約五年前，她想換個環境，帶著孩子從新澤西搬到克拉克縣，她的妹妹當時已經住在當地。
托育支出是生活成本上升的重要推手之一。根據非營利組織The Children’s Cabinet的最新生活成本報告，若一個家庭同時育有一名嬰兒與一名學齡前兒童，要在沒有任何公私補助下達到基本自給，2024年每月需收入8,554美元（年收入102,648美元），比2021年增加了40.7%。
Collette-Koonce表示，她選擇重返校園，是希望能給孩子更好的生活。她曾在新澤西擔任抽血師，也接過美容師的案子，後來她加入全國性非營利組織 Jeremiah Program，該計畫透過教育與家庭服務協助單親媽媽。這份援助讓她能專注於就讀南內華達學院（College of Southern Nevada）的醫學檢驗科學學位。
這也意味著，她必須在上課或學習時替嬰兒找到臨時托育安排。
她說，我會盡力尋找一切資源，因為我不可能多出1200或1300美元去付托育費。她補充，嬰兒托育特別昂貴，因為需要更多照顧。
-沉重的經濟壓力
托育補助能減輕部分家庭的負擔，但自2024年10月起，由於《美國救援計畫法案》資金結束，州政府補貼資格從州收入中位數的85%降至41%。這意味著三口之家月收入必須低於2,890美元（年收入34,680美元）才符合資格。
The Children’s Cabinet的首席項目官Marty Elquist表示，收入只比標準高一點的家庭往往最為辛苦。
Elquist說，他們可能需要額外5,000美元的公共援助才能達到自給，對這些不符資格的家庭來說，根本是進退兩難。
研究指出，拉斯維加斯的育兒開銷在美國同類城市中居高不下。根據UNLV林西研究所（The Lincy Institute）與顧問公司Tripp Umbach於2024年11月的報告，南內華達家庭平均將20%的收入花在托育上，為全美最高比例。
造成這一現象的原因之一是人力短缺。根據報告，南內華達地區的托育工作職缺比人口規模所需少約2,025個。托育人員的低薪與高流動率，進一步推高了業者成本。
Elquist解釋，為了維持家長可負擔的費用，實際上是托育人員在承擔這份差額。托育人員時薪通常只有15到17美元，但只要一調高工資，就得漲家長的費用。這是個私營體系，本身就很脆弱，因為它是建立在女性—尤其是少數族裔女性的勞動之上。
-簡單的供需問題
托育市場的供需失衡，也讓政府與非營利組織重新關注解決方案。根據內華達州2023年報告，全州有74%的6歲以下兒童無法獲得持證托育服務，每個縣都是所謂的「托育沙漠」。
州長Joe Lombardo今年曾提出托育中心開發補貼計畫，但法案最終在州議會擱淺。不過，Lombardo與州參議院多數黨領袖、拉斯維加斯民主黨人Nicole Cannizzaro聯合推動的教育法案，納入了擴大學前教育的條款。
南內華達基督教青年會（YMCA of Southern Nevada）總裁兼執行長Jordan Sommaggio表示，該機構正嘗試推行「快閃式」托育模式。在UNLV確認為托育需求最高的郵區內，於社區中心或企業內設置模組化幼兒園，首個據點「SkyView Early Learning Village」已於2024年啟用。
Sommaggio表示，目前YMCA營運四個中心，共可容納約275名幼童，並計畫於明年新增一所模組化幼兒園，再開放80個名額。
然而，需求仍遠超供給。每年4月1日午夜開放報名時，等到早上員工登入系統，候補名單上往往已多達200名孩童。 Sommaggio說，這就是最基本的供需問題，全州需要托育的兒童數量太多，而可提供服務的中心太少。當需求極高、供給極低時，價格自然就會飆升。
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